Tiết Cương tên khai sinh là Mai Ngọc Cương. Năm 1993, Tiết Cương lên Sài Gòn theo học Đại học Giao thông vận tải khoa hàng hải, nhưng anh bất ngờ rẽ hướng sang nghệ thuật. Khi ấy, Tiết Cương trọ ở gần trường sân khấu. Thời điểm đó sân khấu kịch phát triển mạnh, chương trình "Trong nhà ngoài phố" khiến khán giả màn ảnh nhỏ say mê, diễn viên kịch được yêu mến và quý trọng. Bao nhiêu người muốn ngắm diễn viên ở ngoài đời. Tiết Cương chỉ cần ló cổ ra khỏi nhà trọ dòm qua trường là thấy được họ. Nào là Hữu Châu, Minh Nhí, Hữu Nghĩa, Hồng Vân, Hồng Đào. Rồi từ đó Tiết Cương say mê và tìm tòi nghệ thật, học được khoảng hai năm rưỡi bên trường Giao thông vận tải, anh quyết định thi vô sân khấu. Đó là lần đỗ thứ hai. Nhưng tiếc nuối và buồn nhất của cuộc đời Tiết Cương là chưa kịp báo cho ba hay thành quả của cái quyết định đột ngột ấy thì ba của anh đột ngột qua đời sau một vụ tai nạn. Anh theo học ở trường Nghệ thuật Sân khấu II (nay là trường Đại học Sân khấu Điện Ảnh) khoa diễn xuất cùng lớp với Thuý Nga, Việt Hương, Cao Minh Đạt, Hạnh Thuý... Trước đó, anh học dự thính một năm tại trường cùng với Việt Hương do thầy Công Ninh chủ nhiệm. Năm 2003, Anh tốt nghiệp muộn chuyên ngành diễn viên. Anh nổi tiếng cùng thời với Thái Hòa, Đức Thịnh... Ngoài vai trò diễn xuất, Tiết Cương còn là MC và đạo diễn cho các vở kịch, tiểu phẩm truyền hình.
